一般來說，嵌入式系統是“執行專用功能并被內部計算機控制的設備或者系統。嵌入式系統不能使用通用型計算機，而且運行的是固化的軟件，用術語表示就是固件（firmware），終端用戶很難或者不可能改變固件。” 

         有技術概念的人么理解上面的定義應該沒有問題，但是對非技術領域的人們來說可能存在一些障礙。一個更簡單的定義是：“嵌入式系統就是包含了用戶所不知曉的計算機的設備。” 

         但是，甚至這個定義也需要某些解釋。首先，大多數非IT人士對計算機的概念就是一個米色的貼著“Intel-Inside”標簽的盒子。嵌入式計算機的發行量遠遠高于基于Intel-x86/Pentium的臺式PC的發行量。Intel或許“inside”，但是嵌入式系統卻是無處不在。 

         人們很少會意識到他們往往隨身攜帶了好幾個嵌入式系統――手機、手表或者智能卡都嵌有它們，而且他們在與汽車、電梯、廚房設備、電視、錄像機以及娛樂系統的嵌入式系統交互時也往往對此毫無覺察。嵌入式系統在工業機器人、醫藥設備、電話系統、衛星、飛行系統等領域扮演了一個更為重要的角色。正是“看不見”這一個特性嵌入式計算機與通用PC計算機相區分。 

         嵌入式體系結構 


        作為一名技術人員，你可能想從體系的角度來定義嵌入式系統。盡管絕大多數嵌入式系統是用戶針對特定任務而定制的，但它們一般都是由下面幾個模塊組成的： 

        一臺計算機或者微控制器，字長可能是可憐的4位或者8位、16位、32位甚至是64位。 

        用以保存固件的ROM（非揮發性只讀存儲器）。 

        用以存程序數據的RAM（揮發性的隨機訪問存儲器）。 

        連接微控制器和開關、按鈕、傳感器、模數轉化器、控制器、LED（發光二極管）和顯示器的I/O端口。 

        一個輕量級的嵌入式操作系統，一般是自行編寫的。 

        專門的單片微控制器是大多數嵌入式系統的核心。通過把若干個關鍵的系統組成部分集成到單個芯片上，系統設計者就可以得到小而便宜、可以操作較少外圍電子設備的計算機。 

        嵌入式系統的一般模型并不足以定義嵌入式系統本身。例如，某些嵌入式系統常常比標準PC機箱小不了多少。這類設備有： 

        信息查詢以及銷售點終端。 

        某些工業控制系統。 

        游戲控制臺（例如基于x86和Windows的Xbox）。 

        數字錄像機（例如基于Linux的TiVo）。 

        這些設備可能使用硬盤驅動器來保存固件，并運行各種桌面操作系統如Windows、Linux或者DOS。這并不是典型的嵌入式系統的體系結構，但是按照我的較早前的定義，它們仍可以稱為嵌入式系統。