進程（process）常常被定義為程序的執行。可以把一個進程看成是一個獨立的程序,在內存中有其完備的數據空間和代碼空間。一個進程所擁有的數據和變量只屬于它自己。

　　線程（tread）則是某一進程中一路單獨運行的程序。也就是說,線程存在于進程之中。一個進程由一個或多個線程構成,各線程共享相同的代碼和全局數據,但各有其自己的堆棧。由于堆棧是每個線程一個,所以局部變量對每一線程來說是私有的。由于所有線程共享同樣的代碼和全局數據,它們比進程更緊密,比單獨的進程間更趨向于相互作用,線程間的相互作用更容易些,因為它們本身就有某些供通信用的共享內存：進程的全局數據。

　　一個進程和一個線程最顯著的區別是：線程有自己的全局數據。線程存在于進程中,因此一個進程的全局變量由所有的線程共享。由于線程共享同樣的系統區域,操作系統分配給一個進程的資源對該進程的所有線程都是可用的,正如全局數據可供所有線程使用一樣。

　　在20世紀60年代初期,麻省理工學院的MULTICS操作系統中首先引入“進程”這個概念,IBM公司的CTSS/360系統中則使用“任務”這個術語。“線程”概念的出現就更晚了。